元阪急の石井茂雄投手を知ってますか？ 1965年 「これで20勝できたな」と四回、石川がホームを踏んだとき、ネット裏の

元阪急の石井茂雄投手を知ってますか？ 1965年 「これで20勝できたな」と四回、石川がホームを踏んだとき、ネット裏の伊勢川スコアラーはニンマリした。東京は小山。悪いできではない。まだ前半というのに伊勢川スコアラーは自信ありげにこういいきる。「スライダーがこんなにきわどいコースに、しかも角度をつけてきまれば打てっこないよ」石井茂の好、不調をみきわめるのにいつもスライダーのスピードと角度をみて決める。十二日の対西鉄戦（西宮）で三回ＫＯされたときも伊勢川スコアラーは初回に「きょうのシゲ（石井茂）はだめだ」といったそうだ。だが、回が進むにつれて伊勢川スコアラーの顔が次第に緊張してきた。「スライダーがこれだけのびているんだ。直球ものびるはずだが、一球も使わない。おかしい」十球のうち七球までがスライダー。そしてあとはカーブ。昨年プロ入り初の20勝をあげるまでの六年間、下積み生活をつづけてきた石井茂のつきっきりだった伊勢川スコアラー（当時コーチ）。石井茂の顔色をみただけで好、不調がわかろうというものだ。伊勢川スコアラーが首をかしげたのもムリはない。試合前の練習で中指のツメを割った。「中指に力がはいらないのでまっすぐがどうしてもほうれない。苦しまぎれにスライダーを多く投げたが、小山さんに投げ勝てたのはコントロールがよかったからだな」オールスター後7連勝。西鉄戦（十二日）にＫＯされて、一度はつまづいたが、自分でも連続20勝は計算どおりだという。「きょうは涼しかったのでなんとかなったんだな。からだがだるくてしようがなかった」十七日、飛行機で上京した。台風24号の激しい集中豪雨でアパート住まい（西宮）の石井茂はほとんど寝ていない。「宮田さん（代表補佐）にきょう西宮のようすをきいてやっと落ちついたんだ。小さいこどもが二人いるし、アパート前はすぐ川だ・・・」レギュラー選手のほとんどが奥さんから朝、宿舎（本郷）に無事だという電話がはいった。「きょう先発するのは女房も知っているし、勝てば20勝ということもわかっているので、十時半に大家の家に電話することになっているんだ」と足早にバスに乗り込んでしまった。

石井茂雄投手 １９７８年 ・昭和３３年、岡山県の郡部にある県立勝山高から阪急ブレーブスに入団。西鉄ライオンズ全盛時代に、当時は灰色カラ―といわれた阪急で下積みの苦労をした。３年目に２勝２敗と初めて勝ち星を残したが、その後も１勝１敗、４勝９敗と停滞ぎみのシーズンを送り、大きく開花したのは、ようやく６年目に入ってからだ。３８年、西本監督を迎えた阪急で１７勝の高成長ぶりを見せ、一躍、米田、梶本と並ぶエーストリオの一角を占めたのであった。翌３９年には２８勝をあげ、２位躍進の原動力となった。４０年も２１勝と、２年連続２０勝台に乗せたが、この年チームはBクラスに転落し４位。シゲやんのエース時代も、ここで終わりを告げることになった。４１年には１０勝へと一気に後退した。負け数が１３だから彼にとっては４シーズンぶりの負け越しだった。チームは４２年から３年連続で優勝し、１年おいた４６年からまた２年連続優勝を飾り、いわゆる阪急の第一期黄金時代をうたいあげるのだが、シゲやんの右腕はすでに疲れ切っていたのである。４５年の１６勝で、やや立ち直りを見せかけたが、あとは７勝、５勝と二けた勝利から遠ざかってしまう。転落のコースといってもいいだろう。エースから中堅級への後退だから、それはその通りなのだが、どっこいシゲやん、このあとの生きざまが他のエース体験者たちとは全く違っていたのだ。ほとんどの元エースたちが、低迷期の入口で肩やヒジを痛め精神的にも滅入り込んで、寂しくユニフォームに別れを告げることになっている。しかし、シゲやんこと石井茂雄投手の場合は一味違った。自らのピッチングが、もはや通用しなくなったことを悟った時に彼はためらいもなく「力」を捨て「技」を選んだのだ。４７年に５勝したところで彼は住み慣れた阪急を元・エースにはふさわしくない金銭トレードで追われる。「ちょっとしたこと、例えばカッときてマウンドにグラブを投げつけてみたり、ベンチの中でふて腐れてみたりといったことが、監督やコーチに嫌われる原因になったようだ」とは阪急の某重役。とにかくシゲやんは４８年に西鉄を買収してスタートを切った太平洋クラブ・ライオンズに「友情トレード」されている。阪急の１５年間に投手としての精力を使い果たし、もはや１０勝以上の勝ち星は残せないだろうと見られていた彼が、何と移籍した４８年には、ノンプロに毛が生えた程度と酷評された打線をバックに１２勝をマークする健闘をやってのけた。その後は登板数も年々減り、勝ち星も８，９、５，５，５勝と１ケタ台にとどまっているが、今シーズンは前期に東尾、山下らのお株を奪って７完投、３完封、無四球試合４と大いに健在ぶりを見せつけたものだ。１８０センチ、７７キロの均整のとれた長身はプロ入り以来ほとんど増減なしで、ゼイ肉なしの理想的な投手体格をいまだに保っている。サイドハンドからのシンカー気味に落ちるシュートを決め球に、フワリと曲がり落ちるカーブと高めに伸びて横にすべるスライダーを混ぜ、これにスピードの変化をミックスするから、投球はイヤでも多彩になるわけだ。これで打者のタイミングを狂わせ読みの裏をかくのだから焦った相手打者は、まんまと彼の術中にはまり込んでしまう。勝ち星の割にシャットアウトが多いのも、そんなピッチングの特性を証明してるといえるだろう。タイトルは阪急時代に一度だけ勝率第１位投手になっただけで、むろんエースの立場もとっくに卒業してしまったのだが、いまだに一線級の実力を持ち続けている。元・阪神ー毎日で活躍した故・若林忠志投手が引退した４２歳までは現役続行を目指し、「中４日の休養なら十分。一週間もあけないかんようになったら、その時は引退や」ともいい続けてきた男が、自らギブアップする前に球団から戦力外通告を受けてしまった。「本当にいいにくいのだが、来季の戦力構想にキミは入っていない」と気の毒そうに切り出す坂井代表に石井は静かにうなづいた。そしてひと言だけいった。「記録に区切りをつけてからやめたいので、拾ってくれるところを探してもらえないでしょうか」記録・７００試合登板→あと１０試合、 ２００勝→あと１３勝。これが２１年目のシーズンを終えたシゲやんの、たった一つの「注文」であった。なお、石井の退団が決まった１１月２５日、高垣、松岡、中島啓、吉田隆、吉野、米沢、丸川、ハンセン、川島の９選手もヒッソリと「最後通告」を受けた。中堅級を容赦なく放出して田淵、野村、古沢らのベテランを入団させ、他方では若返りと称してベテランを切る。人気と実力との奇妙な組み合わせを図る「新生・西武ライオンズ」の強烈なアラシの前には、さしもの長距離ピッチャーも無力であった。