元日拓の小坂敏彦投手を知ってますか？ 1973年 「どうですか」と田宮監督は得意そうにいった。この日の投手リレーこそ、高橋善と小坂、渡辺のトレードを決めたときから何度も頭の中に描いていた楽しい場面だった。谷木、谷沢、大隅と一、三、五番を左で固めた中日打線に、まず下手投げの高橋直をぶっつける。本番のゲームを頭に浮かべながらの、絶好のテストだ。先発投手は、スタートからフルにとばして前半だけを引き受けてくれればいい。「アンダースローなら左攻勢でつぶそう」と、相手チームはベンチに控えている左の予備軍を続々とつぎ込んでくるだろう。そこで、待ってましたとばかりに小坂へのスイッチだ。「実にいいタイミングですね」と宮沢スコアラーが見て、この日は五回から左の切り札の登板だった。代打の坪井をすばやく追い込んで軽くひねったあとは、トップに戻って谷木だ。左との勝負なら腕のみせどころだ。まず外角にカーブを決めておいて、谷木が打ちに出てくるところへ一転して胸元への速いシュート。谷沢へはシュート、直球、カーブと自信満々の攻めをみせて、左封じはお手のものだった。「巨人時代にあまり投げたことのないフォークボールまで使っている。自信をもってのびのびほおってますね」と谷沢が見て、日拓ベンチでは「うまいもんだな」と山根コーチが感心する。「これで今年は面白い投手起用ができる」と田宮監督のローテーションはレパートリーが広くなった。昨年は山崎、中原勇とアテにならない左投手陣。相手が左打線で固めてくるのがみすみすわかっていながら、手を打てなかった。「たとえば高橋直が先発する。もうあぶないとわかっていても、これならという左がベンチにいない。目をつむって続投させたとこで、とり返しのつかないダメージを受けて、いくつ手痛い黒星を食ったかわからない」と田宮監督がふり返る昨年のペナント・レース。だが、小坂が左の切り札として投手陣にどっしり腰をすえれば、悩みは消える。「それほど球威がある投手じゃないから、長いイニングは無理だ。それでも二、三イニング位なら確実に目先をかわせる。左のいなかった日拓投手陣には、貴重な存在になることは確かだ」と、中日の近藤ヘッド・コーチも見た。渡辺、小坂の組み合わせで10勝から15勝と踏めば、それだけでも高橋善の穴埋めはできる。「あの一対二のトレードは成功ですね」と田宮監督は楽しいソロバンをはじいた。三日間の三連戦に、この左の切り札を先発に一試合、押えのリリーフに一試合使うプランを首脳陣は考えている。「小坂をうまく使って投手陣を回転させれば、あとは5点打線が控えていますよ」と田宮監督は笑う。外人を軸にしたパの各チームの左打線と、日拓の左の切り札の対決が本番でクローズアップされてくる。
