「娘さんを下さい！」彼女の父親の答えは途方もない難問でした…僕はこの意味をどう捉えれば良いでしょうか？ 付き合って３年目を迎える彼女との結婚を決意しました。 今年のお正月に、彼女の ご両親にその許しを乞う為、ご実家を訪問しました。 彼女の家は鳥取県の山に囲まれた農作地帯にあり、古くから梨農園を営んでいます。 その代々続く梨農園を守る父親はとても頑固で厳しい性格だと聞きました。 そして彼女曰く“人一倍鳥取県を愛する郷土愛に溢れる人間”だという話でした。 一言でいうと彼女の父親は“鳥取県命”の梨農園を守る頑固親父。 そんなイメージでしょうか。 彼女から父親についての、それらの話を聞かされていた僕はかなり緊張した面持ちで彼女の実家に向かいました。 実家に到着し黒光りした鬼瓦がそびえる、立派な門をくぐって敷地に足を踏み入れると、いきなり庭で佇んでいる彼女の父親の姿が目に飛び込んできました。 正月の寒風吹きずさむ中、ひとり眉間にシワを寄せ、しかめっ面で植木ばさみを手に盆栽を睨み付けていました。 その風貌は白髪混じりの長髪に高級そうな紫色の着物を羽織り、まさに美味しんぼに出てくる“海原雄山”そのものでした。 僕は生唾をゴクリとし、意を決し恐る恐る「こんにちわ…」と声をかけました。 僕のか弱い呼び掛けに気が付いた、彼女の父親はバッと振り返ると圧倒的な迫力で僕を睨み付けてきました。 無言でしたが、その渋い表情と逆さ八の字の太い眉からは、いかにも「貴様が私の娘を奪おうとする憎い奴か…」という敵意剥き出しの感情が浮かんでいました。 ひと呼吸して再び僕はこう切り出しました。 「実は…本日お伺いしたのは娘さんとの結婚の許しを乞うためのお話を…」 そう言うと彼女の父親の顔は、益々と一層と険しくなっていきました。 例えるなら、大量の正露丸を口のなかに詰め込まれ、それを水も飲まずに飲み込まさせられた…そんな表情でした。 しばしの重い沈黙の空気が流れました。 やがて彼女の父親は目を閉じてじっと天を向き、深く大きな溜め息を二度程した後に、僕に対してゆっくりと語りかけてきました。 「鳥取県出身の…我が誇るべき鳥取県出身のワシの娘を、嫁にもらいたいというのであれば… もちろん鳥取県のことは熟知しているのであろうな？」と。 僕は彼女の父親が鳥取県のことを愛する郷土愛の強い人間だと、会う前から何度も何度も彼女から聞かされています。 だから前もって、鳥取県について何を聞かれても粗相無く答えられるように猛勉強をしてきました。 （大丈夫だ…今ならきっと何を聞かれても答えられるはず…） 僕は意を決し胸を張って言葉を返しました。 「はい…。鳥取県のことをしっかりと勉強をして参りました。」 すると彼女の父親の眼光がキラリと光ったかと思うと、ニヤリと微笑み野太く低い声で僕にこんな質問を投げ掛けてきました。 父親「ほぅ…そうか…。ならば貴殿に問う。我が誇るべき鳥取県には“市”が四つある。 そのうちの三つの市の名前は鳥取市と境港市と米子市である。 では、残りの一つの“市”は何市だ？ 十秒以内に答えろっ！」 （鳥取県にある市は四つでその内の三つは鳥取市、境港市、米子市…残りの一つの“市”は何だ？） 僕は聞いた瞬間パニックになりました。 実は鳥取県の名所や名産品、農産物や方言などについては徹底的に調べてきたのですが“市”については全くノーマークで調べてこなかったのです。 慌わてふためき急いで四つ目の市を思い浮かべようとしたのですが、全く出てきませんでした。 こうして、しどろもどろしているうちにあっという間に十秒が経過し敢えなく時間切れ。 すると次の瞬間、彼女の父親が猛突進してきて僕の胸ぐらを大きく両手で掴み、畳み掛ける様に大声で怒鳴ってきました。 父親「貴っ様ぁぁぁ～我が鳥取県を愚弄する気か！ もう一つの市と言えば“倉吉市”に決まっとるわ！ そんな事も知らんのか！ 鳥取県を馬鹿にするのも程ほどにしろ！ お前に娘は絶対に渡さん！ さっさと我が鳥取県の永遠のライバルである憎っくき島根県の娘でも見つけるんだな！」 そう捲し立てると彼女の父親は僕に背を向けて屋敷の方へゆっくりと歩いて行きました。 僕はその場でうなだれて立ち尽くしました。 その時の彼女の父親の背中が、とてつもなく大きく見えたのを覚えています。 結局、その日はそのまま帰る事にしました… 帰りの電車の中で車窓からの景色を眺めながら考えました。 いきなり「鳥取県の鳥取市と境港市と米子市以外の残りの“市”は何だ？十秒以内に答えろ！」と、言われて普通は咄嗟に答えられるものだろうか？ 彼女の父親は一体何が言いたかったのだろうか？ もしかして娘を僕に取られたくない為にわざと難問を押し付けてきたのではないか… そう思えてきて仕方ありませんでした。 「娘さんを下さい！」彼女の父親の答えは途方もない難問でした… 僕はこの意味をどう理解して捉えれば良いでしょうか？
